この錦絵は、歌舞伎「菅原伝授手習鑑」の「車引（くるまびき）」の名場面です。平安時代に、策略により菅原道真（すがわらみちざね）が太宰府へ流罪（るざい）にされた史実を歌舞伎とし、ここでは、敵味方に分かれた３兄弟の心の葛藤を鮮やかに切り取っています。

　実際に上演された歌舞伎をもとに“役者絵”が盛んに製作され、この絵も天保11年（1840）に中村座で上演された時のものと思われます。松王丸を5代目市川海老蔵が演じており当時の人気ぶりが窺えます。歌舞伎は江戸時代の娯楽の一つで、役者絵はブロマイドとしても流通しました。人気役者がまとった衣装の色合い、模様、着こなし、帯の結び方、髪型、小道具など、多くの流行が歌舞伎から生まれ、江戸の庶民に広がりました。