歌舞伎は現在、音楽・美術（大道具・衣装）・踊り・文学（台本）・演劇といった様々な芸術的な要素をあわせ持つ総合芸術として、世界中から高い評価を受けていますが、その主役は何と言っても役者です。この役者人気にあやかって、歌舞伎を題材とした多くの浮世絵版画が刷られました。人気役者の似顔絵や名場面を取り上げ、様々な趣向を凝らして販売された役者絵は、江戸の人々のみならず、地方の人々も買い求める江戸土産の一つでした。

江戸時代の歌舞伎役者は、顔見世興行が行われる11月から1年間の専属契約を興行元と結びます。この１年間の出演料が千両にも達する役者を「千両役者」と呼び、そこから転じて、格式が高く技芸の優れた俳優を指す現在の意味になったと言われ、歌舞伎人気が高かったことを物語っています。

では、「千両役者」と呼ばれたのはどのような役者だったのでしょうか。上方で活躍した初代芳沢(よしざわ)あやめ(1673～1729)や後に市川家のお家芸となる「助六（すけろく）」を初演した二代目市川団十郎（1688～1758）などが最初の千両役者であったと言われ、幕末になると歌舞伎人気も相まって三代目沢村田之助(さわむらたのすけ)（1845～1878）など多くの千両役者が誕生しました。